Miliarder makelar kekuasaan GOP dituduh merampok dana publik $6,7 juta

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Mississippi Today.

Miliarder Tommy Duff, calon kuat gubernur, dan saudaranya James Duff digugat oleh pengacara berbasis di California atas nama pemerintah federal yang menuduh mereka dan perusahaan mereka secara tidak sah memperoleh lebih dari $6,7 juta dalam pinjaman pandemi federal.

Gugatan, yang diajukan secara tertutup di Distrik Utara California AS pada tahun 2024, mengklaim bahwa saudara tersebut – orang terkaya di Mississippi – memanfaatkan program yang dirancang untuk membantu usaha kecil menghadapi pandemi COVID-19.

Gugatan akan dipindahkan ke Mississippi setelah hakim federal pada bulan Maret mengabulkan mosi Duffs untuk memindahkan kasus tersebut. Penggugat dalam kasus ini adalah Relator LLC, sebuah korporasi dengan tanggung jawab terbatas yang dibentuk, menurut Departemen Kehakiman AS, oleh pengacara California Anoush Hakimi dan Peter Shahriari.

Saudara Duff, yang diperkirakan memiliki kekayaan gabungan $7 miliar, menjadi orang terkaya di Mississippi dengan mengubah perusahaan kecil yang kesulitan menjadi Southern Tire Mart, dealer ban truk dan produsen ban serep terbesar di negara ini. Mereka menciptakan Duff Capital Investors, bisnis swasta terbesar di Mississippi, dengan kepemilikan di lebih dari 20 perusahaan.

Pengaduan merujuk pada kekayaan tersebut untuk melukiskan gambaran yang mencolok, menuduh Duffs "merampok pemerintah" dengan mengajukan "dokumen pinjaman palsu" ke Small Business Administration untuk memperoleh pembayaran yang didanai pembayar pajak melalui Paycheck Protection Program. Kongres menciptakan program tersebut pada bulan Maret 2020 untuk menjaga bisnis tetap bertahan saat ekonomi global terhenti di awal pandemi.

Dalam pengajuan pengadilan, pengacara Duff dengan tegas membantah klaim tersebut, dengan berargumen bahwa gugatan bergantung pada "retorika yang provokatif" alih-alih fakta. Tim hukum Duffs juga menunjukkan bahwa pengacara California telah mengajukan gugatan serupa terhadap individu lain, beberapa di antaranya telah dibatalkan, dan berargumen bahwa gugatan adalah produk pengacara pengadilan yang ingin memanfaatkan kebingungan seputar program pemerintah era pandemi.

Dalam pernyataan kepada Mississippi Today, Matthew D. Miller, pengacara Duffs, mengatakan dia mengharapkan kliennya akan "sepenuhnya dibebaskan oleh proses peradilan."

"Pinjaman PPP diperoleh secara sah, diungkapkan sepenuhnya dan ditinjau oleh bank, SBA dan pengacara federal," tulis Miller. "Kasus ini persis seperti gugatan parasit hasil pengambilan data web yang berulang kali ditolak pengadilan dari penggugat ini. Tuduhan tersebut juga ditinjau secara independen oleh Departemen Kehakiman yang, setelah peninjauan ini, menolak untuk campur tangan dalam gugatan ini."

Thomas Duff, 69, telah menggunakan kekayaannya dari kerajaan ban yang dia dan saudaranya ciptakan untuk menjadi calo kekuasaan politik dan filantropis. Dia menjabat selama delapan tahun di Dewan Lembaga Pendidikan Tinggi negara bagian, pertama kali diangkat oleh mantan Gubernur Phil Bryant, dan telah menjadi kontributor besar untuk banyak kampanye Partai Republik di Mississippi. Baron ban tersebut mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk mencalonkan diri sebagai gubernur pada tahun 2027, dan gugatan tersebut dapat berkembang saat dia berkampanye untuk jabatan tertinggi negara bagian.

Pelapor atau 'relator serial?'

Gugatan, yang diajukan pada 20 Februari 2024, berdasarkan Undang-Undang Klaim Palsu federal, menuduh Duffs dan perusahaan mereka secara salah mengklaim kelayakan untuk pinjaman PPP selama pandemi. Gugatan diajukan oleh seorang "relator," istilah hukum untuk entitas swasta yang menggugat sebagai pelapor atas nama pemerintah untuk memulihkan dana yang diperoleh oleh terdakwa yang dituduh menipu pemerintah.

Departemen Kehakiman menyelidiki tuduhan yang dibuat dalam pengaduan dan pada Juni 2025, jaksa federal menolak untuk campur tangan. Itu berarti jaksa federal memutuskan untuk tidak mengadili kasus itu sendiri, tetapi mengizinkan pengacara swasta di California untuk menuntut tindakan atas nama Amerika Serikat. Kasus tersebut kemudian dibuka beberapa hari kemudian.

Departemen Kehakiman dapat menolak untuk campur tangan karena sejumlah alasan, termasuk kurangnya sumber daya atau bukti yang tidak cukup dalam kasus ini. Dalam pengajuan pengadilan 13 Juni, jaksa federal meminta bahwa jika salah satu pihak mengusulkan gugatan dibatalkan, diselesaikan, atau dihentikan, pengadilan memberikan kepada Departemen Kehakiman "pemberitahuan dan kesempatan untuk didengar sebelum membuat keputusan."

Dalam kasus ini, relator disebut, dengan tepat, "Relator LLC." Catatan pengadilan dan perjanjian penyelesaian menunjukkan entitas tersebut telah mengajukan beberapa gugatan serupa, dengan hasil yang beragam. Misalnya, entitas ini mengamankan penyelesaian jutaan dolar terhadap perusahaan layanan gigi, sementara hakim federal menolak gugatannya terhadap klub golf mewah.

Menurut analisis kasus-kasus semacam ini oleh firma hukum Crowell & Moring LLP, sekelompok "relator serial" termasuk Relator LLC telah mengandalkan data PPP yang tersedia untuk umum yang diterbitkan oleh Small Business Administration untuk mengajukan banjir gugatan. Gugatan-gugatan tersebut menuduh bahwa peminjam telah melanggar Undang-Undang Klaim Palsu dengan mencari pinjaman PPP yang tidak mereka memenuhi syarat.

Hecht Partners, firma litigasi komersial berbasis di New York yang mewakili Relator LLC dalam gugatannya terhadap Duffs, tidak merespons pesan yang meminta komentar tambahan tentang berbagai gugatan kliennya terhadap mereka yang diduga melakukan penipuan PPP dalam beberapa tahun terakhir.

Penggugat mengatakan Duffs 'hanya memanfaatkan'

Lebih dari $4 miliar dalam pinjaman PPP mengalir ke Mississippi setelah Kongres menyetujui program dukungan federal untuk bisnis, dengan tujuan mencegah pemecatan massal di tengah penutupan ekonomi yang meluas. Lebih dari 79.000 bisnis di negara bagian ini disetujui untuk pinjaman PPP, dengan pencairan mulai dari $100 hingga $10 juta.

Duffs mengajukan pinjaman di bawah program tersebut, dan beberapa bisnis mereka menerima total lebih dari $6,7 juta, menurut catatan pengadilan. Perusahaan seharusnya tidak pernah menerima uang itu, Relator LLC berpendapat, karena Duffs memiliki akses ke uang yang substansial melalui konglomerat multi-miliar dolar mereka.

"Mereka adalah dua orang terkaya di negara bagian Mississippi," demikian gugatan itu. "Mereka memiliki Duff Capital Investors LLC, yang merupakan perusahaan investasi mereka sendiri yang dibiayai dengan baik dengan akses ke modal yang signifikan. Tidak ada kebutuhan untuk pinjaman, dan tentu saja tidak ada kebutuhan untuk mendapatkan uang dari pemerintah AS dibandingkan dengan kas perusahaan mereka sendiri."

Gugatan lebih lanjut menuduh perusahaan Duffs terlalu besar untuk memenuhi syarat bantuan, menyebut satu jumlah karyawan yang dilaporkan sebagai "angka yang sepenuhnya dibuat-buat" dan menggambarkan sertifikasi kebutuhan ekonominya sebagai "kebohongan besar."

Southern Tire Mart, pusat portofolio bisnis Duffs, melaporkan jumlah karyawannya lebih rendah, mengklaim memiliki 496 karyawan untuk tetap di bawah ambang batas 500 agar tetap memenuhi syarat untuk dana bantuan, klaim gugatan. Beberapa perkiraan mengatakan Southern Tire Mart memiliki lebih dari 10.000 karyawan.

Relator LLC juga mempertahankan bahwa bisnis Duffs secara finansial berhasil selama pandemi dan bisa memindahkan modal melalui perusahaan induk atau investor mereka untuk menutupi kerugian apa pun yang mungkin mereka alami selama pandemi.

Setelah menerima pinjaman PPP, Duffs "melipatgandakan penyalahgunaan mereka dengan mencari pengampunan pinjaman" untuk program yang sejak awal mereka tidak memenuhi syarat, klaim gugatan.

"Ini adalah contoh mencolok dari dua miliarder kaya yang memanfaatkan sistem," demikian pengaduan itu.

Duffs mengatakan gugatan 'tidak berdasar'

Dalam pengajuan pengadilan berikutnya, tim hukum Duffs menolak semua tuduhan yang dibuat dalam pengaduan dan mengatakan klien mereka memperoleh pinjaman secara sah untuk tujuan menjaga "orang-orang pekerja keras tetap bekerja dan dibayar."

Menanggapi tuduhan bahwa Duffs memalsukan jumlah karyawan mereka, pengacara mereka berargumen bahwa gugatan salah menyatakan aturan untuk memperoleh pinjaman PPP. Perusahaan yang menerima pinjaman – termasuk Southern Tire Mart dan dua dealer mobil – memenuhi syarat sebagai franchisee, kata para pengacara, yang membuat mereka memenuhi syarat untuk pinjaman meskipun jaringan bisnis Duff yang lebih luas mempekerjakan ribuan orang.

"Relator LLC berargumen bahwa terdakwa tidak memenuhi syarat untuk pinjaman tetapi tidak pernah menyebutkan undang-undang yang secara khusus mengizinkan pinjaman kepada penerima, sebagai 'franchisee,'" tulis pengacara Duffs. "Pengaduan penuh dengan klaim yang samar dan spekulatif yang tidak secara masuk akal menuduh kesalahan."

Tim hukum Duffs juga berargumen bahwa terlepas dari sumber daya keuangan yang dimiliki saudara tersebut, pemerintah federal mengaitkan kelayakan untuk pinjaman hanya dengan "ketidakpastian ekonomi," kondisi yang jelas dihadapi Southern Tire Mart di awal pandemi, tambah mereka.

Gugatan bisa berlanjut hingga pemilihan gubernur

Pengajuan pengadilan menunjukkan kedua belah pihak bersiap untuk pertarungan hukum yang berlarut-larut. Selain Miller, Duffs telah menahan Joseph Tartakovsky, pengacara berbasis di San Francisco yang merupakan mantan wakil solicitor general Nevada. Tartakovsky mengajukan dokumen pada hari Senin untuk meminta izin mewakili Duffs di Distrik Selatan Mississippi AS.

Hakim Distrik Kristi H. Johnson, yang diangkat oleh Presiden Donald Trump pada tahun 2020, telah ditugaskan untuk kasus ini. Dia bisa membatalkan kasus dalam beberapa bulan, tetapi jika dia menolak melakukan itu, proses hukum bisa berlanjut hingga pemilihan gubernur 2027.

Komisioner Pertanian Andy Gipson telah masuk ke pemilihan pendahuluan Partai Republik untuk gubernur, dan mantan Ketua DPR Philip Gunn diharapkan melakukan hal yang sama minggu depan.

Duff belum secara resmi mengumumkan pencalonan untuk gubernur pada tahun 2027, tetapi dia telah mengatakan secara publik bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk masuk ke pemilihan, memposisikan dirinya sebagai pengusaha luar yang naik ke puncak tanpa pengalaman memegang jabatan terpilih.

Catatan editor: Mississippi Today menerima pinjaman Paycheck Protection Program pada tahun 2020.