NUEVA YORK.— La gripe o influenza se transforma y muta constantemente. A menudo, sorprende un poco a los investigadores.

Este año, el virus los está sorprendiendo mucho.

Se están preparando para una temporada brutal, impulsada por una nueva y alarmante variante que se espera que circule ampliamente.

La principal versión de la gripe que se propaga ahora mismo en Estados Unidos es la H3N2 subclado K. La H3N2 es una cepa común, pero el tipo específico de ella que circula ahora —el subclado K— es lo nuevo. La variante tiene varias mutaciones que la diferencian de las versiones anteriores, lo que la convierte en una “prima de lo que siempre hemos tenido”, dijo Scott Roberts, profesor adjunto de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de Yale.

“Ojalá fuera una hermana”, dijo. “Pero no lo es”.

Todavía no está claro si el subclado K puede causar una enfermedad más grave que las anteriores variantes de la H3N2, dijo Scott Hensley, profesor de microbiología de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, quien estudia la gripe.

Pero es probable que el virus se propague más que en años anteriores, y provocaría más infecciones en general, dijo, porque puede ser más hábil para evitar la inmunidad de las vacunas y las infecciones anteriores.

La temporada de gripe del año pasado fue la más dura en casi una década. “Por lo general, no tenemos dos malas temporadas de gripe seguidas”, dijo Roberts. “Pero a muchos nos preocupa que con esta nueva cepa del subclado K, ligeramente más mutada que de costumbre, podamos ver eso”.

Este año, la gripe ha golpeado antes —y los casos se han disparado— en comparación con años anteriores en Japón, Australia y el Reino Unido, señales clave de advertencia de que las cosas podrían ponerse feas en Estados Unidos.

Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que, aunque los casos de gripe están más o menos al nivel que los investigadores esperarían para esta época del año, el virus se está extendiendo de forma constante.

“Lo que está claro es que la actividad de la influenza está aumentando en este mismo instante”, dijo Hensley.

Lo más probable es que los casos de gripe alcancen su punto máximo en enero o febrero, dijo, impulsados por el aumento previsto tras los viajes de invierno y las reuniones decembrinas.

¿Sigue siendo eficaz la vacuna?

Como esta cepa ha evolucionado tanto, a algunos les preocupa que la vacuna antigripal de este año sea menos eficaz de lo que esperaban los médicos. Pero la vacuna sigue confiriendo cierta protección que puede ayudar a evitar que la gente se enferme gravemente.

El laboratorio de Hensley está probando si las personas que se vacunaron contra la gripe este año pueden producir anticuerpos para combatir la nueva variante. Los resultados preliminares son alentadores: “Puede que haya menos desajuste vacunal de lo que mucha gente creía en un principio”, dijo.

Los primeros datos de Inglaterra de este año también mostraron que la vacuna tenía una eficacia de entre el 70 y el 75 por ciento en la prevención de la hospitalización por gripe en niños, y de entre el 30 y el 40 por ciento en adultos.

La gente debería vacunarse contra la gripe si aún no lo ha hecho, para reducir el riesgo de enfermar gravemente, dijo Seema Lakdawala, profesora asociada de microbiología e inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory.

¿Qué sabemos sobre los síntomas y el tratamiento?

Aunque la vacunación es la mejor forma de protegerse, los médicos también recomiendan precauciones básicas.

“La vacuna es tu armadura”, dijo Lakdawala. “Va a evitar que te den una paliza. Pero no va a conseguir que ganes la guerra”.

Lavarse las manos con frecuencia, llevar mascarilla en las aglomeraciones y mejorar la ventilación en la medida de lo posible —abriendo las ventanas, si no hace demasiado frío, o poniendo en marcha purificadores de aire— puede minimizar el riesgo de contraer la gripe. También puede hacer lo mismo la desinfección de superficies duras como teléfonos, pomos de puertas y encimeras, donde el virus de la gripe puede permanecer más de un día.

La gripe suele manifestarse más rápidamente que otros virus respiratorios: los pacientes suelen describir la sensación de haber sido atropellados por un camión, en lugar de la progresión gradual de goteo nasal y dolor de garganta que puede acompañar a la covid. Fiebre, congestión, escalofríos y dolores en todo el cuerpo son signos de gripe.

Es difícil distinguir los síntomas de la gripe de los de otras enfermedades respiratorias comunes sin hacerse una prueba. Ahora existen pruebas caseras combinadas que detectan tanto la covid como la gripe. Son especialmente útiles porque los resultados pueden ayudarte a determinar si debes tomar un tratamiento antivírico, como el Tamiflu, que puede ayudar a la gente a recuperarse de la gripe un poco más deprisa. Estos medicamentos funcionan mejor si la gente los toma poco después de enfermar. Algunos médicos también recetan antivirales de forma preventiva a quienes tienen un riesgo elevado de contraer el virus si se exponen a él.

Por Dani Blum