Rețelele sportive regionale se prăbușesc chiar dacă audienţele cresc vertiginos

Un grup de rețele sportive regionale urmează să se închidă, marcând dispariția unei afaceri cândva profitabile și lăsând soarta transmisiunilor locale de baseball, baschet și hochei în balanță — chiar dacă sporturile live comandă cele mai mari audiențe TV.

RSN-urile au simțit probabil cea mai mare presiune din pierderile care afectează pachetul TV plătit pe măsură ce consumatorii trec la streaming. Acum, modelul este în declin rapid.

Săptămâna trecută, pe măsură ce sezonul MLB 2026 a început, liga a anunțat că preia distribuția media pentru 14 echipe. În mare parte, aceasta a fost rezultatul inevitabilei închideri a Main Street Sports – fostele rețele Fox Sports, care au trecut prin diferiți proprietari din 2019 și mai multe schimbări de nume din 2021.

Main Street a ieșit din protecția falimentului la sfârșitul anului 2024 și, în ciuda faptului că s-a lăudat cu creșterea numărului de abonați încă din primăvara trecută, operatorul s-a confruntat cu o altă criză de lichiditate la începutul acestui an când plățile pentru drepturile MLB erau datorate, conform persoanelor familiarizate cu situația.

Main Street deținea aproximativ 15 canale, dar la un moment dat a difuzat 30 de echipe MLB, NHL și NBA după ieșirea din faliment.

Deși compania a purtat discuții de vânzare la începutul acestui an cu companii precum DAZN și Fubo, discuțiile nu au dus niciodată la o înțelegere, conform persoanelor.

Au circulat zvonuri despre lichidare — în mijlocul sezoanelor NBA și NHL — dar Main Street a reușit până acum să evite asta. În schimb, echipele MLB au luat drumuri separate la începutul sezonului – unele trecând la distribuția MLB, iar altele precum Anaheim Angels și Atlanta Braves preiau producția și distribuția propriilor canale regionale.

Se așteaptă ca sezonul regulat NBA și NHL să fie finalizat prin rețelele actuale deținute de Main Street – acum marcate ca rețele FanDuel Sports. Dar după sezonul regulat NBA și prima rundă a playoff-urilor NHL, Main Street plănuiește să înceapă un proces serios de închidere a afacerii, a spus una dintre persoane.

Viitorul pentru echipele NBA și NHL rămase urmează să fie determinat, deși unele vor găsi probabil locuri la proprietarii de stații de difuzare care au achiziționat drepturi locale, cum ar fi Scripps, conform unei persoane apropiate de negocieri.

Și sfârșitul modelului RSN nu se oprește aici.

Taxele plătite de multă vreme de rețele pentru a transmite meciuri au susținut ligile sportive profesioniste pentru o perioadă lungă – în special MLB, cunoscută pentru a avea unele dintre cele mai scumpe taxe de drepturi și cel mai mare volum de meciuri locale. Răsturnarea modelului RSN va trimite cu siguranță unde de șoc în toate aceste echipe.

Cei care au părăsit deja modelul RSN au căutat refugiu în aplicații de streaming direct-către-consumator, care sunt costuri lunare sau anuale destul de scumpe pentru fani, și prin acorduri cu proprietarii de stații de difuzare, care susțin că oferă cea mai largă acoperire a oricărei platforme pentru meciurile sportive.

A existat, de asemenea, un accent crescut pe publicitate, dar acel flux de venituri este util când vine vorba de NBA și NHL, nu merge la fel de departe pentru a susține MLB, conform specialiștilor din industrie.

A existat, de asemenea, puțin sau deloc transfer pentru echipele MLB către rețelele afiliate, din nou din cauza cheltuielilor și numărului de meciuri, conform persoanelor familiarizate cu situația.

Deși nu fiecare canal este egal, chiar și cele care difuzează meciuri pentru echipele de pe piețele mari se confruntă cu aceleași presiuni ca și canalele deținute de Main Street — doar nu la fel de sever.

Anul trecut MSG Networks, care difuzează meciuri pentru New York Knicks din NBA, precum și pentru New York Rangers, Buffalo Sabres și New Jersey Devils din NHL, s-a confruntat cu o turbulenț financiară deoarece trebuia să refinanțeze o datorie uriașă și s-a confruntat cu o dispută de transport care a dus la un blackout timp de aproape două luni. Se spune că falimentul a fost pe masă până când compania deținută de James Dolan și-a refinanțat datoria.

Tot în zona New York, SNY, casa regională a New York Mets, a explorat opțiunile sale în ultimul an, conform persoanelor familiarizate cu situația. Rețeaua s-a pus mai devreme în vânzare, au spus unele dintre persoane. Deși nu s-a ajuns niciodată la o înțelegere, sursele spun că proprietarul Mets, Steve Cohen, a făcut parte din discuții la un moment dat ca potențial achiziționator.

Rețeaua, care este susținută în majoritate de foștii proprietari Mets, familia Wilpon, a avut de asemenea Comcast și Charter Communications ca investitori pentru o perioadă. Dar în ultimele luni, Comcast și-a vândut participația către Charter pentru o sumă nedivulgată, conform persoanelor familiarizate cu situația.

Comcast deține câteva rețele, dar s-a îndepărtat încet de lumea RSN.

Comcast a fost, de asemenea, unul dintre cei mai duri distribuitori cu care RSN-urile au avut de-a face recent, împingând pentru mutarea rețelelor în modelul pe nivele. Asta ar însemna că abonații ar opta pentru canalele locale în loc să le primească automat – și să plătească automat pentru ele.

Aceasta a fost un punct de blocaj în negocierile de transport ale Comcast anul trecut cu YES Network – un RSN de top cu unele dintre cele mai mari taxe și audiențe, deoarece difuzează meciurile New York Yankees și Brooklyn Nets.

Comcast a vrut să transfere YES la un model pe nivele; YES a refuzat și a argumentat că SNY-ul Mets este scutit de o astfel de schimbare contractuală.

Comcast are o înțelegere de transport pe termen lung cu SNY care îl protejează de a fi pus pe nivele cel puțin până în 2030, conform persoanelor familiarizate cu acordul. Specialiștii din industrie au presupus că ieșirea Comcast din structura de proprietate SNY l-a eliberat de acest acord, deși sursele spun că nimic nu s-a schimbat pe acest front. Comcast nu se va întoarce la masă cu YES în curând, au spus unele dintre persoane.

Nu sunt doar vești proaste: RSN-urile independente cu echipe de pe piețe mari sunt de obicei pe un teren mai stabil. Există Los Angeles Dodgers cu acordul lor notoric de scump pentru drepturile media pe care Charter l-a moștenit de la acordul Time Warner Cable.

Și apoi există NESN, rețeaua care are beneficiul de a difuza unele meciuri locale către baza de fani rabiați din New England, precum și Pittsburgh.

Rețeaua a fost rapidă în a schimba lucrurile. NESN a fost primul RSN care a oferit un serviciu de streaming, care a oferit oferte care includ bilete Red Sox. Plus, CEO-ul său instalat recent, David Wisnia, se consideră un „outsider" care „adoptă o perspectivă nouă asupra a tot".

NESN și-a schimbat structura de costuri și a căutat noi oportunități de venituri, a spus Wisnia într-un interviu.

"Este vorba despre realocarea resurselor și ieșirea din afacerea în care nu vrem să fim", a spus el.

NESN și-a înnoit, de asemenea, aspectul și a extins programarea pe canalele sale, care sunt de obicei umplute cu meciuri retrospective și practic aer mort în afara meciurilor.

În ultimele săptămâni, NESN a sărbătorit că a spart recorduri de creștere a abonamentelor de streaming și angajamentului. Efortul playoff-urilor de sfârșit de sezon al Bruins a fost un impuls, precum și începutul sezonului Red Sox 2026.