Quem gere o histórico de transações de pagamento dos nigerianos?

Todas as manhãs, milhões de nigerianos acordam e pegam nos seus telemóveis. Pagam o pequeno-almoço com uma transferência móvel, liquidam contas através das suas aplicações bancárias e enviam dinheiro para familiares em todo o país. Até o pôr do sol, eles movimentaram coletivamente mais de ₦1,07 quadrilhão através de canais digitais apenas em 2024, um aumento de 79,6% em relação ao ano anterior.

Mas eis o que a maioria não percebe. Cada toque, cada transferência, cada transação deixa um rasto. E, cada vez mais, esses rastos levam diretamente para mãos estrangeiras.

A revolução dos pagamentos digitais da Nigéria é de facto uma realidade. Com 7,9 mil milhões de transações em tempo real em 2024, a Nigéria lidera África e está entre as potências globais de pagamento digital como a Índia, o Brasil e a China.

Os terminais PoS agora somam quase 3 milhões, processando ₦85,9 triliões apenas na primeira metade de 2024. Os números contam uma história de transformação. De uma economia dominada pelo dinheiro para uma onde as transações digitais estão a tornar-se a norma.

Mas por baixo desta história de sucesso encontra-se um paradoxo preocupante. À medida que a Nigéria constrói o seu futuro digital, está simultaneamente a entregar as chaves da sua inteligência económica.

A questão dos $200 milhões

Em outubro de 2020, quando a Stripe anunciou a sua aquisição da Paystack por mais de $200 milhões, a Nigéria celebrou. Foi a maior aquisição de startup até à data da Nigéria, validação de que a inovação nigeriana poderia competir globalmente. O co-fundador da Paystack, Shola Akinlade, tornou-se um símbolo do que era possível.

O que recebeu menos atenção foi o que a Stripe realmente comprou. Não apenas tecnologia ou quota de mercado, mas algo muito mais valioso: acesso ao DNA financeiro da maior economia de África.

Na altura da aquisição, a Paystack já estava a processar mais de metade de todas as transações online na Nigéria. Cada compra, cada pagamento de subscrição e cada transação digital que flui através dos sistemas da Paystack gera dados. Estes são dados sobre comportamento do consumidor, desempenho empresarial, tendências económicas e padrões de gastos.

Co-fundadores da Paystack: Shola Akinlade e Ezra Olubi…

Hoje, esses dados fluem para os servidores da Stripe. E com eles vão insights que poderiam dizer-lhe quais negócios nigerianos estão prosperando, quais setores estão a contrair e quais mudanças económicas estão por vir, antes que apareçam nas estatísticas oficiais.

A Paystack não está sozinha. Olhando mais profundamente para a infraestrutura de pagamento da Nigéria, um padrão emerge. A Interswitch, processadora de pagamentos pioneira da Nigéria, fundada em 2002, teve uma participação majoritária adquirida pela Helios Investment Partners, com sede em Londres, em 2010. Apesar do investimento subsequente de $200 milhões da Visa em 2019, a Helios ainda possui mais de 52% da empresa.

Estes não são apenas investimentos. São posições estratégicas nos centros de comando do sistema financeiro da Nigéria. Quando levanta dinheiro de um ATM, paga com um cartão Verve ou usa o Quickteller, está a tocar na infraestrutura da Interswitch. E os dados desses toques? Pertencem a quem controla a empresa.

A ironia é afiada. A Nigéria processou ₦825,5 triliões através de transações pela internet na primeira metade de 2024, mas as empresas que processam essas transações respondem a acionistas estrangeiros e conselhos a milhares de quilómetros de distância.

Os dados sabem o que nós não sabemos...

Eis o que os dados de pagamento podem revelar que os indicadores económicos tradicionais não podem:

Quando os valores das transações em retalhistas de eletrónica disparam em bairros específicos, isso prevê a confiança do consumidor antes que qualquer pesquisa a capture. Quando os pagamentos em restaurantes diminuem enquanto as transações de mercearia aumentam, isso sinaliza ansiedade económica antes que os números de desemprego a reflitam. Quando os padrões de pagamento transfronteiriços mudam, isso prevê dinâmicas comerciais antes que os dados alfandegários o confirmem.

Esta é inteligência económica em tempo real. E neste momento, as entidades com a visão mais clara do pulso económico da Nigéria estão sentadas em salas de reuniões do Silicon Valley e escritórios de investimento de Londres.

O Banco Central da Nigéria publica estatísticas agregadas, incluindo volumes totais de transações, categorias amplas e resumos trimestrais. Mas enquanto o CBN relata que as transações NIP atingiram ₦476,89 triliões na primeira metade de 2024, possivelmente não sabe quais comerciantes específicos estão crescendo mais rapidamente, quais produtos os nigerianos estão comprando mais, ou como os padrões de gastos diferem entre cidades e demografias.

Os processadores de pagamento sabem. A Nigéria provavelmente não.

Curiosamente, a Nigéria não está cega para esta questão. A Comissão de Proteção de Dados da Nigéria agora classifica os fornecedores de serviços de gateway de pagamento como Controladores de Dados de Importância Maior, exigindo que se registem e paguem ₦250.000 em taxas.

Mas registo não é o mesmo que acesso. Conformidade não é o mesmo que controlo. Uma empresa de propriedade estrangeira pode preencher toda a documentação correta enquanto sua empresa-mãe extrai inteligência estratégica que os próprios formuladores de políticas da Nigéria nunca veem.

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Compare isto com outros mercados emergentes. A Índia construiu sua Interface de Pagamentos Unificada (UPI) como uma infraestrutura liderada pelo governo, garantindo que os dados de pagamento sirvam aos interesses nacionais. A China exige localização de dados para processadores de pagamento. Até o Quénia estruturou o M-Pesa de maneiras que mantiveram o controlo estratégico ao alcance.

A Nigéria tomou um caminho diferente: construir estruturas regulatórias, atrair investimento estrangeiro e esperar que conformidade seja igual a soberania. Mas não se pode regular o caminho para a soberania de dados quando não se possui a infraestrutura que gera os dados.

Isto não é sobre xenofobia ou rejeição de investimento estrangeiro. A Nigéria precisa de capital, expertise e transferência de tecnologia. A questão é se estamos a trocar ganhos de curto prazo por vulnerabilidade estratégica de longo prazo.

Governador do Banco Central, Olayemi Cardoso

Considere o que a Nigéria perde:

Previsão económica: Enquanto investidores estrangeiros veem tendências emergindo em dados em tempo real, os formuladores de políticas nigerianos esperam por relatórios trimestrais que já estão desatualizados antes de serem publicados.

Vantagem competitiva: Quando empresas internacionais têm melhor visibilidade sobre a dinâmica do mercado nigeriano do que as próprias empresas nigerianas, quem você acha que ganha?

Autonomia estratégica: Numa era em que os dados orientam decisões, não controlar seus dados económicos significa não controlar totalmente seu destino económico.

Projeta-se que o mercado de pagamentos digitais da Nigéria alcance $154,50 mil milhões até 2029. Cada naira disso gerará dados. A questão é: quem será dono dos insights?

Um caminho a seguir?

A solução não é reverter o curso ou rejeitar a participação estrangeira. É ser mais inteligente sobre os termos de engajamento. Outros países exigem acordos de partilha de dados que dão aos reguladores acesso a insights granulares em tempo real. Eles exigem armazenamento local de dados. Eles constroem infraestrutura pública que compete com plataformas privadas.

A Nigéria poderia exigir que os processadores de pagamento partilhassem insights agregados e anonimizados com o Banco Central. Poderia investir na sua própria infraestrutura de pagamento que serve tanto como competição quanto como seguro. Poderia fazer da soberania de dados uma condição para licenciamento, não uma reflexão tardia.

A revolução do pagamento digital é da Nigéria para ganhar. Mas neste momento, estamos a celebrar o crescimento enquanto entregamos a inteligência. Estamos a construir o futuro enquanto hipotecamos os insights que deveriam orientá-lo.

Como se projeta que os pagamentos em dinheiro diminuam 32% até 2030, a questão torna-se mais urgente: Numa Nigéria sem dinheiro, quem será dono dos rastos que revelam onde estivemos e preveem para onde vamos?

As transações são nossas. Mas os insights? Esses estão a deixar o país com cada pagamento digital que fazemos.