SpaceX-president Gwynne Shotwell staat voor haar grootste uitdaging nu het bedrijf een beursgang in 2026 nastreeft

Gwynne Shotwell heeft jarenlang SpaceX op koers gehouden terwijl ze het onvoorspelbare karakter van haar baas, Elon Musk, moest managen. Nu staat de president van het raketbedrijf voor haar grootste test tot nu toe, terwijl het bedrijf zich voorbereidt op een beursgang die meer dan $30 miljard kan opleveren en het bedrijf aan intensief extern onderzoek onderwerpt.

SpaceX bevestigde in december dat het zich aan het voorbereiden was op een mogelijke beursnotering met als doel een waardering van $1,5 biljoen. Voor Shotwell, die sinds 2008 de dagelijkse operaties leidt, betekent het potentiële aanbod dat ze na jaren achter de schermen te hebben gewerkt in een helderder publiek licht treedt.

Afgelopen juni liet precies zien waar Shotwell regelmatig mee te maken heeft. Musk raakte verwikkeld in een geschil met president Trump en dreigde een ruimtevaartuig dat voorraden en mensen naar het Internationaal Ruimtestation vervoert stil te leggen. Shotwell moest de zaak gladstrijken en NASA-functionarissen geruststellen dat het bedrijf door de rotzooi zou komen, vertelde Brian Hughes, destijds NASA's stafchef, aan WSJ.

Dit soort probleemoplossing definieert Shotwells baan. Ze beheert klantrelaties, treedt op als tussenpersoon voor overheidsfunctionarissen die SpaceX nodig hebben maar zich zorgen maken over Musks gedrag, en leidt het team van topmanagers die de veeleisende werkomgeving van het bedrijf omarmen. Ze opereert vaak stilletjes, gebruikmakend van het vertrouwen dat ze gedurende vele jaren heeft opgebouwd.

"Zij is de stabiele hand geweest," zei Bill Nelson, die NASA leidde onder president Biden en Shotwell voor het eerst ontmoette toen SpaceX net begon. "Ik heb veel vertrouwen in haar. Daardoor heb ik veel vertrouwen in SpaceX."

Musk startte SpaceX in 2002. Shotwell had een sollicitatiegesprek met hem en kreeg een aanbod, maar twijfelde over het aansluiten bij een onbewezen startup.

"Ik belde hem op en zei: 'Ik ben een verdomde idioot geweest,' en hij lachte en zei: 'Welkom bij het team,'" herinnerde Shotwell zich tijdens een lezing in 2022 aan Stanford University.

Ze begon als vice-president van bedrijfsontwikkeling en had ontmoetingen met overheidsfunctionarissen en satellietbedrijven wereldwijd. Musk maakte haar in 2008 president, hetzelfde jaar dat SpaceX een NASA-contract van $1,6 miljard binnenhaalde dat het bedrijf in leven hield.

Sindsdien heeft ze die rol vervuld, waarbij ze SpaceX door moeilijke periodes heeft geleid en het bedrijf heeft geholpen opmerkelijk succes te behalen. Het bedrijf leerde raketboosters te laten landen en ze honderden keren te hergebruiken. In 2020 stuurde het astronauten naar het ruimtestation vanaf Amerikaanse bodem voor het eerst sinds het shuttleprogramma negen jaar eerder eindigde. Het bouwde Starlink, nu het grootste satellietnetwerk ooit, dat internetdiensten levert.

Dan Goldberg, die het Canadese satellietbedrijf Telesat leidt, dat zowel SpaceX-lanceringen koopt als concurreert met Starlink, kent Shotwell al jaren. "Gezien alles wat ze hebben bereikt met haar als president, bewonder ik de nuchterheid," zei hij.

Shotwell houdt de intense sfeer bij SpaceX levend

Shotwell is bijna 25 jaar bij Musk gebleven, langer dan de meeste mensen in zijn kring. Ze heeft hem krachtig verdedigd.

Toen SpaceX-werknemers een interne klacht plaatsten over hoe het bedrijf met intimidatieclaims omging, was Shotwell het er niet mee eens en zei dat ander personeel klaagde dat het hun werk verstoorde. Verschillende werknemers verloren hun baan vanwege de brief.

Een voormalige SpaceX-medewerker zei dat Shotwell wist welke gevechten ze kon winnen met Musk en welke niet. Deze persoon herinnerde zich hoe Shotwell meerdere keren probeerde te voorkomen dat Musk een gerespecteerde engineer ontsloeg, maar uiteindelijk faalde.

Shotwell verkoopt ook de methoden van SpaceX. Het bedrijf beweegt snel en maakt constante verbeteringen, in tegenstelling tot traditionele, trage door de overheid gecontroleerde ruimteprogramma's.

SpaceX drijft jonge engineers hard op en vraagt hen moeilijke technische problemen te bezitten. Sommigen raken opgebrand, hoewel velen nog steeds verbaasd blijven over wat ze hebben bereikt.

Enorme uitdagingen voorafgaand aan historische beursgang

SpaceX is een wettelijke stille periode ingegaan en heeft werknemers verteld te stoppen met het bespreken van de geplande beursnotering terwijl het zich voorbereidt op wat mogelijk het grootste beursaanbod in de geschiedenis zou kunnen worden.

Het bedrijf moet Starship, zijn krachtige tweefasenraket, goed laten werken en vaker laten vliegen. Het voertuig faalde vorig jaar tijdens drie testmissies en een deel ervan had in november een ongeluk op de grond. NASA heeft Starship nodig om astronauten naar de maan terug te brengen, en Musk wil het voor Mars-nederzettingen.

Het bedrijf is ook van plan om Starship te gebruiken om datacentra voor kunstmatige intelligentie in de ruimte te plaatsen, een onbewezen idee dat het nastreeft vóór het mogelijke beursaanbod. SpaceX nam vorig jaar ook enorme nieuwe kosten op zich door deals ter waarde van meer dan $20 miljard om draadloos spectrum te kopen.

Shotwell geeft haar directe ondergeschikten brede vrijheid om hun gebieden te runnen, zeiden mensen die bekend zijn met het bedrijf. Velen, waaronder engineer Mark Juncosa en Starlink vice-president Lauren Dreyer, zijn jarenlang gebleven. Maar Shotwell neemt de moeilijke beslissingen wanneer dat nodig is.

"Het geweldige aan Gwynne is dat ze altijd is ingesprongen waar ze voelt dat het bedrijf de meeste hulp nodig heeft," zei Kathy Lueders, een voormalige SpaceX en NASA-executive. "Mensen zouden zeggen: 'We moeten ons hiervoor tot Gwynne wenden.'"

Wil je jouw project onder de aandacht brengen van de topdenkers in crypto? Presenteer het in ons volgende brancherapport, waar data en impact samenkomen.