Chinese autoriteiten hebben Chen Zhi, de zakenman die centraal staat in wat Amerikaanse functionarissen omschrijven als een van de grootste cryptofraude- en witwasoperaties ooit ontdekt, in hechtenis genomen.
De zet plaatst de vermeende kopstuk achter een miljardendollaar "pig butchering" netwerk direct in China's strafrechtssysteem, wat vragen oproept over hoe Beijing een van de meest complexe transnationale cryptozaken tot nu toe zal vervolgen.
Cambodia China Times en verklaringen van het Cambodjaanse Ministerie van Binnenlandse Zaken stelden dat Chen Zhi, samen met twee medewerkers, Xu Ji Liang en Shao Ji Hui, op 6 januari werd gearresteerd na maanden van gezamenlijk onderzoek door Cambodjaanse en Chinese autoriteiten.
Beijing wilde dat de drie naar China zouden worden gedeporteerd. Volgens Cambodjaanse autoriteiten werd de operatie uitgevoerd als een bilaterale samenwerkingsovereenkomst met betrekking tot transnationale misdaad.
In december 2025 was Chen al verwijderd nadat het koninklijk decreet zijn Cambodjaanse staatsburgerschap had ingetrokken, wat de weg vrijmaakte.
Chen, 38, is voorzitter en oprichter geweest van Prince Group, een conglomeraat dat in 2015 zijn activiteiten in Cambodja startte en belangen heeft in onroerend goed, financiën en horeca.
Hoewel het bedrijf publiekelijk een legitiem regionaal bedrijf was, hebben Amerikaanse en Britse autoriteiten beweerd dat het een dekmantel was om een massaal crimineel netwerk te faciliteren, dat volgens hen werd ontwikkeld via online fraude, witwassen en dwangarbeid.
Prince Group heeft alle beschuldigingen ontkend.
De deportatie is mogelijk na de handhavingsinspanningen van de Verenigde Staten in oktober, toen federale aanklagers probeerden meer dan 127.000 bitcoin in beslag te nemen waarvan zij beweerden dat deze verbonden waren met wallets die door Chen en zijn netwerk werden beheerd.
Op dat moment was de Bitcoin ongeveer 15 miljard dollar waard, wat de grootste cryptocurrency-inbeslagname tot nu toe is in verband met het gebruik van online fraude.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën en de Britse regering hadden Prince Group gezamenlijk omschreven als een transnationale criminele groep, en Amerikaanse sancties waren uitgebreid tot tientallen crypto wallets die honderden miljoenen dollars aan Bitcoin bevatten.
De schema's, algemeen bekend als pig-butchering scams, hielden in dat er vertrouwen werd opgebouwd bij slachtoffers voordat ze naar nepplatforms voor cryptohandel werden geleid.
Zodra fondsen waren gestort, verdwenen de platforms. Onderzoekers zeggen dat de opbrengsten via meer dan 100 brievenbusfirma's, crypto-exchanges en mijnbouwoperaties werden gesluisd voordat ze werden geconsolideerd in particuliere Bitcoin wallets.
De zaak neemt nu een nieuwe wending nu Chen terug is in China. De Chinese wet stelt de autoriteiten in staat burgers te vervolgen in het geval dat een ernstig misdrijf in het buitenland is gepleegd, vooral wanneer het ging om massale fraude, witwassen en mensenhandel.
Hoewel de officiële aanklachten nog niet zijn bekendgemaakt, hebben Chinese rechtbanken in het verleden zeer streng gestraft in soortgelijke zaken, zoals levenslange gevangenisstraf, en in extreme gevallen met geweld of dwangarbeid, de doodstraf.
Verbeurdverklaring van vermogen wordt ook verwacht door de Chinese autoriteiten. Coördinatie met buitenlandse regeringen is waarschijnlijk, aangezien Amerikaanse functionarissen al miljarden dollars aan Bitcoin in verband met de zaak in beslag hebben genomen.
Die vermogensbestanddelen zouden uiteindelijk kunnen worden gebruikt voor compensatie van slachtoffers als rechtbanken dergelijke maatregelen goedkeuren.
De arrestatie komt te midden van een bredere mondiale aanpak van door crypto mogelijk gemaakte fraudenetwerken die actief zijn in Zuidoost-Azië.
Het afgelopen jaar hebben toezichthouders en wetshandhavingsinstanties samengewerkt met grote cryptobedrijven om illegale fondsen te bevriezen en terug te vorderen.
Tether, Binance, Coinbase en blockchain-analysebedrijven hebben allemaal geholpen bij het traceren en blokkeren van vermogensbestanddelen die verbonden zijn met pig-butchering scams.
Amerikaanse gegevens tonen aan dat de gerapporteerde verliezen door deze schema's in 2024 $ 3,6 miljard bereikten, wat hun groeiende omvang aantoont.


