Wat Dubai goed (en fout) doet met Kerstmis

Kerstmis in Dubai is een verworven smaak. Voor nieuwkomers kan het aanvoelen als een reeks tegenstrijdigheden: kerstliederen in 25 graden zonneschijn en rode pompommutsen bij het zwembad; kinderen in vochtige zwemkleding verzameld rond de cadeauzak van de Filipijnse kerstman.

Voor degenen onder ons die hier al een tijdje zijn, is het echter een vertrouwd ritueel geworden en iets wat de stad opmerkelijk goed doet. Meestal.

Begin met het voor de hand liggende voordeel: het weer. Terwijl vrienden en familie in Europa worstelen met stormen, vluchtvertragingen en het debat over hoeveel lagen ze moeten dragen, biedt Dubai heldere luchten, warme dagen en avonden die koel genoeg zijn voor een diner in de openlucht.

Kerstlunch op een terras met uitzicht op zee, of zelfs op het zand zelf, blijft een van de grote geneugten van het leven in de Golf.

Hotels in het bijzonder hebben de feestelijke formule geperfectioneerd. Dubai doet Kerstmis als een gastvrijheidsoefening met industriële precisie. Ik bracht de dag door in het Jumeirah Beach Hotel, een van de echte schatten van de stad, en dat, met bijna drie decennia aan gastvrijheid, de kunst van Kerstmis heeft geperfectioneerd.

Ons gemengd-nationaliteiten gezelschap van ongeveer 15 personen genoot van het traditionele Europese menu – kalkoen, vulling, worstjes in spekjes, mince pies – maar kon ook gerechten uit de vier windstreken proeven.

Levantijnse mezze stond gelukkig naast Yorkshire pudding, Aziatische viskreampjes wedijverden met Franse patisserie, en baklava was het alternatief voor kerstpudding. Het is feestelijk zonder bekrompen te zijn, wat past bij de oriëntatie van de stad. Kerstlunch in Dubai is een geglobaliseerde aangelegenheid.

Wat ook werkt is het gemak waarmee de stad een feestdag viert die officieel niet de hare is. Er is geen ongemak over het vieren van Kerstmis in een moslimland. Integendeel, Dubai behandelt het als een andere kans om tolerantie, kosmopolitisme en natuurlijk serieus shoppen te tonen.

Supermarkten voeren mince pies en spruitjes met dezelfde efficiëntie als waarmee ze ramadan dadels en labneh aanbieden. Restaurants bieden glühwein aan met opgewekte professionaliteit, ongeacht de religieuze achtergrond van het personeel dat het serveert.

Service is onberispelijk, zoals altijd. De machinerie van Dubai's gastvrijheidssector draait meedogenloos door op eerste kerstdag zelf, omdat 25 december hier geen officiële feestdag is. Restaurants zitten vol, de winkelcentra zijn afgeladen en taxi's zijn zeer in trek.

Dan is er het pure enthousiasme waarmee Dubai de visuele taal van Kerstmis omarmt. Versieringen gaan vroeg op en laat weer af, terwijl de winkelcentra transformeren in winterwonderlands. De hotels wedijveren om de hoogste boom, het grootste peperkoekenhuis of de meest uitgebreide rendiertentoonstelling te bouwen.

Maar het is precies hier dat Dubai soms Kerstmis een beetje verkeerd doet.

De versieringen zijn indrukwekkend, maar vaak merkwaardig zielloos. Ze zijn groots, duur en technisch vlekkeloos, maar ook vreemd flets en uniform. Dezelfde kerstballen, dezelfde bomen, dezelfde orkestversies van kerstliederen eindeloos herhaald door winkelcentra.

Sommige hiervan lijken te zijn herschreven door een zeer woke algoritme. In een versie die ik hoorde van de oude klassieker "Winter Wonderland", werd de sneeuwpop genaamd "Parson Brown" getransformeerd in "een aardige oude man", ongetwijfeld om de verre mogelijkheid te vermijden religieuze gevoeligheden te kwetsen.

Er is ook de kleine kwestie van verkeer. Eerste kerstdag mag elders een vrije dag zijn, maar in Dubai is het voor velen business as usual, aangezien wegen rond winkelcentra en strandhotels dichtslippen en de ontspannen feestelijke lunch kan beginnen met een uur staren naar remlichten. (Ik heb het over jou, Sheikh Zayed Road.)

De grootste afwezigheid is echter misschien wel stilte. In Europa draagt kerstochtend een bijzondere rust: gesloten winkels, lege straten, een collectieve pauze. Dubai stopt nooit helemaal.

Die energie is meestal een van zijn bepalende sterke punten, maar met Kerstmis kan het enigszins in strijd voelen met de geest van gedwongen ledigheid die velen met het seizoen associëren. Ik mis die uren van na het eten dommelen op een bank met een half oog op "The Great Escape" – hoewel blootvoets peddelen in de zee bij zonsondergang ook aantrekkelijk is.

Het is gemakkelijk om van Kerstmis in Dubai te houden. De stad blinkt uit in gastvrijheid, inclusiviteit en gemak. Voor de duizenden expats die niet kunnen of ervoor kiezen om niet te reizen, biedt Dubai een Kerstmis die even gemakkelijk en voorbereid is als de kalkoenmaaltijden die voor thuisbezorging verkrijgbaar zijn bij vrijwel elk hotel.

Dit jaar heeft Dubai, zoals altijd, Kerstmis grotendeels goed gedaan. De zon scheen, de tafels waren vol, de menu's royaal. Mijn gezelschap verliet het JBH vol kerstsfeer en welwillendheid.

Dubai probeert niet Kerstmis na te maken zoals het is in Europa of Noord-Amerika. Het heruitvindt het voor een stad die nooit echt pauzeert, zelfs niet voor goede wil en vrolijkheid. Voor degenen onder ons die ervoor hebben gekozen hier ons leven op te bouwen, is deze enigszins vreemde, zonovergoten versie van Kerstmis een eigen traditie geworden.