Filipijnen krijgen opdracht om veiligheidsovereenkomsten te versnellen na recente waterkanon-aanval

Door Kenneth Christiane L. Basilio, Verslaggever

Een FILIPIJNSE senator noemde zondag het gebruik van waterkanonnen door de Chinese kustwacht tegen Filipijnse vissers bij een betwiste zandbank in de Zuid-Chinese Zee vorige week escalerend, en drong er bij de regering op aan om veiligheidsovereenkomsten met andere landen te versnellen om Manila's netwerk van bondgenoten uit te breiden.

Senator Risa N. Hontiveros-Baraquel zei dat de Filipijnse Kustwacht (PCG) meer vaartuigen zou moeten inzetten om vissers in de Zuid-Chinese Zee te begeleiden om verdere intimidatie op zee te voorkomen.

"Onze vissers mogen niet weerloos worden gelaten," zei ze in een verklaring. "Dit toenemende geweld moet onze regering dwingen om onmiddellijk defensieverdragsonderhandelingen met gelijkgestemde landen te versnellen."

"China lijkt vastbesloten te krijgen wat ze wil ten koste van niet alleen onze gebieden, maar ook onze mensen," voegde ze eraan toe.

De Chinese ambassade in Manila reageerde niet onmiddellijk op een Viber-bericht waarin om commentaar werd gevraagd.

De kustwacht van Manila zei zaterdag dat drie Filipijnse vissers gewond raakten toen twee vissersvaartuigen "aanzienlijke schade" opliepen toen schepen van de Chinese kustwacht waterkanonnen gebruikten nabij de Sabina-zandbank.

"Dit is een escalatie die verder gaat dan het gebruikelijke gebruik van waterkanonnen tegen PCG-vaartuigen," zei plaatsvervangend minderheidsleider van het Huis en partijlijstvertegenwoordiger Leila M. de Lima in een afzonderlijke verklaring. "Dit is volkomen schandalig en zeer zorgwekkend."

"Ze zouden het opnieuw kunnen doen, dus de regering kan dit niet simpelweg negeren of laten passeren," voegde ze eraan toe.

Sabina is een van de verschillende maritieme kenmerken die in het middelpunt staan van aanhoudende spanningen vanwege betwiste claims tussen de Filipijnen en China in de Zuid-Chinese Zee. Beide landen hebben elkaar beschuldigd van het escaleren van spanningen na incidenten met waterkanonbeschietingen en zijdelingse aanvaringen tussen vaartuigen.

Beijing claimt soevereiniteit over bijna de gehele waterweg onder zijn "negen-strepenlijnclaim" die ook overlapt met de claims van Vietnam, Maleisië, Indonesië en Brunei.

Filipijnse en Chinese schepen hebben vorig jaar gevochten nabij het betwiste gebied dat algemeen wordt gezien als een cruciaal ontmoetingspunt voor bevoorradingsmissies naar Filipijnse mariniers gestationeerd op het verouderde schip-dat-een-buitenpost-werd BRP Sierra Madre bij de Second Thomas-zandbank. Sabina ligt 150 kilometer ten westen van de provincie Palawan.

"We moeten dringend alle maritieme en defensiecapaciteiten versterken zoveel als we kunnen, zo snel als we kunnen," zei mevrouw Hontiveros.

Manila heeft zijn inspanningen opgevoerd om zich te verzetten tegen China's verstrekkende zeeclaims door zijn netwerk van bondgenootschappen uit te breiden buiten de VS, zijn langdurige verdragsbondgenoot. Het heeft overeenkomsten voor bezoekende strijdkrachten gesloten met Australië, Nieuw-Zeeland en meest recent Canada, naast een soortgelijke overeenkomst met Japan.

Gesprekken over een pact voor bezoekende strijdkrachten met Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk zijn gaande, terwijl de Filipijnen tegelijkertijd een militair moderniseringsprogramma nastreeft dat de aanschaf van geavanceerde oorlogsschepen, raketssystemen en gevechtsvliegtuigen omvat.

De Filipijnen zouden moeten overwegen hun strategie voor de Zuid-Chinese Zee te herijken om beter te kunnen inspelen op de veranderende uitdagingen in de waterweg, zei Chester B. Cabalza, oprichtend voorzitter van de in Manila gevestigde denktank International Development and Security Cooperation.

"Deze cyclus van waterkanonnen... toont aan dat we een kloof hebben in onze reactie op de Chinese kustwacht," zei hij in een Facebook Messenger-chat. "We moeten een nieuwe strategie van onze kustwacht hierover verwachten."